早使用"苏丹"称号的是阿富汗伽⾊尼王朝哈茂德君主。"苏丹"一词来自阿拉伯语，最初的意思是"力量"和"权威"。后来，阿拉伯帝国阿拔斯王朝的哈里发常将这个头衔授给帝国境內的地区
王朝的统治者，苏丹作为穆斯林家国统治者的称号就逐渐成为定制了。13世纪以后，小亚细亚兴起奥斯曼帝国，它的君主已不再称“皇帝”，而称为"苏丹"。后来"苏丹"这个词使用范围更为广泛，一般穆斯林家国的国王也采用了这个称号。
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